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柳湛微不可察挑眉。

与张安同行的是位负责搬运善堂米面的挑夫，下午亦听了一嘴， 瞅见柳湛， 立刻肘拐张安， 让张安也回头。

不知所以然的张安回首， 这才发现柳湛，他和赵铁匠不同，并未知难而退， 旁边挑夫打趣说他难追了，张安便点头：“是难了，原打算乡试后提亲， 现下得会试了。”

“哎哟，你要考举人！”挑夫竖大拇指，“有志气。”

柳湛在后听着，此类从来懒得插话，但一想到书生考乡试是为了娶萍萍，就忍不了，不咸不淡开口：“中了县试，还要三年才得秋闱，寒来暑往，沧海桑田。”

挑夫和张安熟，眼睛眺着柳湛，给张安帮腔：“张安，有人嫌年岁长，那你就先成家后立业嘛，生几个娃儿再考状元！”

张安却摇头：“当今官家年近三十仍未立后，亦无子嗣，想来也是遵循大丈夫先立身，我等匹夫又着急什么？”

张安说时，面上不自禁浮现敬仰尊崇之色。

柳湛噎住，之后沿路，沉默如山。

*

翌日，天蒙蒙亮。

萍萍去善堂的伙房用早膳，今日统一吃汤饼，煮好的无汤面添上辣子、花生葱和花，再浇一勺带肉沫的卤汁。

汤饼已先配好数十碗，来一个人就发一碗，轮到萍萍，明明瞥见碗内葱花，她还是接过，道了声谢。

此时伙房里人不多，她挑了张空桌坐下，手探向筷筒，却有一人先她一步抽了双筷子，接着在她对面落座。

萍萍眼往上抬，见是柳湛——他今日亦是锦袍玉带，但打扮明显比昨日讲究许多。

柳湛未同萍萍对视，径直端来她那碗，帮挑出葱。

“你昨日不是下山了吗？”萍萍问。

“昨日下山，今日上山。”柳湛专注挑葱，头也不抬。

萍萍抿了下唇，伏低身子，声亦压到最低：“你天天在山里，是要弃国家大事于不顾吗？！”

柳湛微笑，家国先于儿女情长，这正是他钟情的萍萍。

“放心，我还没那么昏聩。”他笑

着说。

“萍萍，这位是谁呀？”人一多起来，就有忍不住凑近打听的。

萍萍张嘴时，柳湛已转身，甭管认识不认识，就笑答：“旧人。”

不是官人，旧人总算吧？

萍萍合唇、默认。

“哦？哦——”打听的婆子一音四声，起承转合，“那大官人怎么称呼？”

“晚辈姓柳。”

“国姓呀！”婆子拔高嗓门追问，“大官人家里做什么的？”

“晚辈从前和萍萍在润州开汤饼店。”柳湛看向萍萍，敛笑，凝眸，“后来我不对，把她气跑了。”

一跑就跑出几千里。

婆子旋即回首，同另一张四人桌挤的八名婆子和小娘子对视、挑下巴、点头——说什么来着？

大家都猜对了吧。

婆子回头，接着四、五名小娘子亦走过来，你一言我一语：“气跑娘子，那是你不对。”

“活该你娘子不认你，气反过来，多受一受。”

“好好哄哄萍萍。”

萍萍辩称不是娘子官人，却被淹没在如浪人声中。

她无奈鼻息出了口气。